(AFP) - Le Pakistan vote jeudi pour des élections ternies par les violences et les soupçons de manipulations, encore renforcés par la décision du gouvernement de couper les services mobiles pour la journée.

Le ministère de l'Intérieur a annoncé, peu après l'ouverture des bureaux de vote, que les services mobiles étaient "temporairement suspendus" dans tout le pays pour des raisons de sécurité.

Le scrutin dans la république islamique a été ensanglanté mercredi par la mort de 28 personnes, dans deux attentats à la bombe revendiqués par le groupe Etat islamique (EI) près des bureaux de candidats, dans la province du Baloutchistan (sud-ouest).

Jeudi, deux membres des forces de sécurité ont été tués et neuf blessés dans l'explosion d'une bombe près d'un bureau de vote dans la même province, selon un responsable sécuritaire local.

L'internet mobile est aussi perturbé, a fait savoir Netblocks, une organisation qui surveille la cybersécurité et la gouvernance de l'internet.

"La coupure actuelle d'internet est parmi les plus rigoureuses et étendues que nous ayons observées dans n'importe quel pays", a déclaré à l'AFP Alp Toker, directeur de Netblocks. Cette "pratique est fondamentalement antidémocratique", a-t-il dénoncé.

Les bureaux de vote doivent fermer à 17H00 (12H00 GMT) pour les quelque 128 millions d'inscrits, dans un pays placé sous la surveillance de plus de 650.000 membres des forces de sécurité.

"Nous sommes venus à pied et sur une remorque tirée par un tracteur. Ca a été un très long et rude voyage", a déclaré à l'AFP Ayesha Bibi, une femme au foyer votant à Multan (centre).

"Nous n'avons pas d'école dans notre village. Les jeunes filles doivent aller loin pour étudier. Les femmes sont sans emploi (...) Le gouvernement devrait nous donner du travail pour que nous puissions aider nos familles", a-t-elle ajouté.

L'équité du scrutin a été mise en doute par avance. Le populaire Imran Khan, 71 ans, condamné à trois longues peines de prison, n'a pu se présenter. Et les observateurs estiment que l'armée soutient Nawaz Sharif, 74 ans, qui pourrait ainsi diriger le pays pour la quatrième fois.

- Interférences de l'armée -

Le parti d'Imran Khan, le Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI), a aussi été décimé par les arrestations et les défections forcées, et empêché de mener campagne. Des dizaines de ses candidats ont été interdits de se présenter et les autres ne peuvent concourir qu'en indépendants.

Le parti, qui a dénoncé une "non-élection" mais refusé de la boycotter, craint aussi que ses partisans ne puissent pas voter librement et les a appelés à ne pas porter ses couleurs.

"Ma seule peur est de savoir si mon vote sera bien comptabilisé pour le parti pour lequel j'ai voté", a déclaré à l'AFP Syed Tassawar, un ouvrier du bâtiment de 39 ans, à la sortie d'un bureau de vote d'Islamabad.

La campagne a été particulièrement morose, signe du profond désenchantement des Pakistanais, qui à 70% "n'ont pas confiance dans l'intégrité des élections", selon l'institut Gallup.

Cette enquête traduit un recul démocratique pour un pays qui a été dirigé pendant des décennies par l'armée, mais qui avait connu des progrès depuis 2013, année de la première transition d'un gouvernement civil à un autre.

L'armée a toujours eu une forte influence même sous un pouvoir civil, mais les observateurs estiment qu'elle a interféré encore plus ouvertement dans ces élections.

Imran Khan, qui avait pourtant bénéficié de ses faveurs pour être élu en 2018, l'a défiée de front. Il l'a accusée d'avoir orchestré son éviction du poste de Premier ministre en avril 2022 et lui a attribué ses ennuis judiciaires.

- Innombrables défis -

Sa disgrâce semble devoir profiter à Nawaz Sharif, 74 ans, qui est rentré au Pakistan en octobre après quatre années d'exil à Londres.

"Il n'y a pas besoin d'un accord, mais en réalité je n'ai jamais eu aucun problème avec l'armée", a affirmé le chef de la Ligue musulmane du Pakistan (PML-N), au moment de voter dans une école de Lahore (est).

Même si la PML-N apparaît comme favorite, l'issue du scrutin pourrait dépendre de la participation, en particulier des jeunes dans un pays où 44% de l'électorat a moins de 35 ans.

En 2018, Imran Khan avait bénéficié d'un réel engouement populaire, notamment de la part de la jeunesse, assoiffée de changement après des décennies de domination des grandes dynasties familiales, jugées corrompues.

La majorité absolue semble un objectif difficilement atteignable pour la PML-N, qui devra probablement former une coalition. Peut-être avec le Parti du peuple pakistanais (PPP) de Bilawal Bhutto Zardari, fils de l'ancienne Première ministre Benazir Bhutto, assassinée en 2007.

Le Pakistan, qui dispose d'un arsenal nucléaire et occupe une position stratégique, entre l'Afghanistan, la Chine, l'Inde et l'Iran, est confronté à d'innombrables défis.

La sécurité s'est dégradée, notamment depuis le retour au pouvoir des talibans en Afghanistan en août 2021. Son économie est en lambeaux, avec une dette abyssale et une inflation avoisinant les 30%.

Quel que soit le verdict des urnes, la question de la longévité du prochain gouvernement pourrait rapidement se poser, dans un pays où aucun Premier ministre n'a jamais achevé son mandat.

bur-cyb/ber

© Agence France-Presse