(AFP) - L'œil du cyclone tropical Belal devrait toucher lundi matin l'île française de La Réunion, en alerte maximale et dont la population est confinée alors que les autorités s'attendent à des rafales de vent de 250 km/h et des rivières en crue.

Le préfet de ce département-région de l'océan Indien de quelque 870.000 habitants a déclenché l'alerte violette cyclonique, le plus haut niveau, synonyme de "danger imminent", à 06H00 heure locale (02H00 GMT).

Jusqu'à nouvel ordre, l'île est sous le coup d'un confinement strict, y compris les services de secours et de sécurité, qui ne peuvent plus circuler.

"Nous allons entrer dans le dur (...), dans la phase la plus active et potentiellement la plus dangereuse de cet épisode cyclonique. C'est maintenant que les choses difficiles commencent", a prévenu le préfet lors d'une visioconférence de presse à 06H00 locales (02H00 GMT).

Le centre du système cyclonique se trouvait à cette heure à environ 100 km au nord-ouest de l'île, a précisé la directrice interrégionale de Météo-France pour l'océan Indien, Céline Jauffret.

"L'œil va impacter directement La Réunion dans les prochaines heures, la traverser, pour s'évacuer vers le sud-est en fin de journée", a anticipé cette responsable.

- 250 km/h -

Le cyclone tropical s'est intensifié dans la nuit de dimanche à lundi, et les conditions sur l'île se sont dégradées, avec des pluies fortes et durables qui ont déjà inondé quelques routes et une houle qui s'est creusée.

"On s'attend à un renforcement brutal" des vents "dans les prochaines heures": déjà pointées à 140 km/h à Petite-France (ouest), les rafales pourraient atteindre, "au plus fort de l'événement, (...) 200 km/h sur le littoral et 250 km/h sur les hauts habités", a précisé Mme Jauffret.

Motif de relatif soulagement, "Belal ne devrait toutefois pas atteindre le stade de cyclone tropical intense", selon les services de météorologie, qui comparent son impact à celui du cyclone Firinga en 1989.

La Réunion n'a plus été frappée par un cyclone intense depuis dix ans et le passage de Bejisa dans les premiers jours de 2014.

Les autorités sont aussi "préoccupées par l'ensemble des cours d'eau", pour lesquels un pic de crue est attendu lundi en fin de matinée, selon le préfet.

A ce stade, l'impact du phénomène météorologique sur les réseaux "est limité", a relevé le préfet, évoquant 3.500 clients sans électricité, 1.600 personnes privées d'eau courante et 7.000 de téléphone fixe.

Les centres d'hébergement mis en place ont été encore peu sollicités: quelque 600 personnes y ont été admises, notamment parmi la population la plus précaire ou vulnérable en cas de crues.

L'aéroport international Roland-Garros, dans la commune de Sainte-Marie (nord), a fermé dimanche dès 16H00 locales (12H00 GMT) et tous les réseaux de transports en commun se sont arrêtés à 18H00 (14H00 GMT).

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