(AFP) - Les équipes d'intervention sur l'île Maurice étaient lundi dans une course contre-la-montre pour empêcher une nouvelle fuite d'hydrocarbures dans ses eaux paradisiaques, le bateau échoué avec encore près de 2.000 tonnes de carburant à bord menaçant à tout moment de se briser.

Le vraquier MV Wakashio, qui transportait 3.800 tonnes de fioul et 200 tonnes de diesel, a heurté le 25 juillet un récif à Pointe d'Esny. Une fissure dans la coque a entraîné une fuite d'hydrocarbures venus souiller les récifs coralliens, les lagons et les mangroves, dans ce qui est une catastrophe environnementale sans précédent pour cette île de l'océan Indien.

Située sur la côte sud-est de l'île, Pointe d'Esny est un joyau écologique connu pour ses sites de conservation classés internationalement, ses eaux turquoises et ses zones humides protégées.

Plus de 1.000 des 4.000 tonnes de carburant transportées par le MV Wakashio se sont déjà déversées en mer, selon Akihiko Ono, le vice-président de la Mitsui OSK Lines, la société japonaise qui exploitait le navire.

Des hélicoptères ont acheminé lundi une partie du carburant pompé vers la côte, mais les efforts ont d'abord été entravés par la mer agitée et les vents forts.

Les conditions météorologiques, qui rapprochaient de la côte la nappe d'hydrocarbures déversée par le vraquier, se sont toutefois améliorées, ce qui a permis à une barge d'approcher le navire, a annoncé le Premier ministre Pravind Jugnauth.

"Nous avons ainsi pu pomper 500 tonnes métriques (lundi). Ce qui fait qu'il reste encore 1.959 tonnes métriques de fioul dans le navire", a expliqué M. Jugnauth en conférence de presse.

Les autorités ont reconnu que le bateau risquait de se briser. "Nous sommes à un état avancé du processus de fracturation. Le vraquier n'a pas beaucoup de temps devant lui", a déclaré un scientifique participant aux secours, sous couvert d'anonymat.

- Experts et matériel -

Des plongeurs ont repéré de nouvelles fissures dans la coque du bateau et de sourds craquements étaient entendus depuis la côte, où une importante opération de nettoyage était en cours.

Près de 3,6 kilomètres de barrages flottants en chanvre et en tissu ont été tressés, en grande partie par des milliers de volontaires, pour essayer de circonscrire la nappe.

"Toute l'écologie marine a été affectée par l'huile lourde déversée par le bateau. Nous sommes très touchés par ce problème", a expliqué Eldridge Larhubarbe, un étudiant venu apporter un coup de main.

Le Japon a dépêché lundi une équipe de six membres, dont des gardes-côtes, pour aider les autorités mauriciennes. 

La France a envoyé plus de 20 tonnes de matériel, dont 1.300 mètres de barrages flottants, du matériel de pompage et des protection, ainsi qu'une dizaine d'experts par avion et bateau depuis la Réunion. A environ 200 kilomètres, l'île française n'est pas menacée, a précisé le gouvernement français.

Un porte-parole de Mitsui OSK Lines a également indiqué à l'AFP que la compagnie allait envoyer mardi une équipe d'experts, aussitôt qu'ils auront été testés négatifs au Covid-19.

- 'Profondes excuses' -

La société japonaise Nagashiki Shipping, propriétaire du bateau, a présenté lundi ses "profondes excuses au peuple mauricien" dans un communiqué et s'est engagée à faire son "maximum pour protéger l'environnement et atténuer les effets de la pollution".

Des images aériennes montrent l'ampleur des dégâts, avec d'immenses étendues d'eau auparavant cristalline tachées à l'encre noire s'écoulant du bateau.

La police devait interroger le capitaine et l'équipage du MV Wakashio. Elle a saisi dimanche les rapports de navigation et les enregistrements des communications du bateau.

La pression monte sur le gouvernement de Pravind Jugnauth pour qu'il explique pourquoi rien ne semble avoir été fait entre le moment où le bateau s'est échoué et celui où la fuite a été constatée.

L'île Maurice possède parmi les plus beaux récifs coralliens du monde et constitue un sanctuaire pour une faune rare et endémique. Ses 1,3 million d'habitants dépendent de ses eaux pour la nourriture et l'économie. 

Cette marée noire est un coup dur pour le tourisme mauricien, déjà fortement affecté par la pandémie de nouveau coronavirus.

L'île n'a de cas actif de Covid-19 et n'a plus connu de nouvelle infection depuis plusieurs semaines, mais ses frontières restent fermées.

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